¿Es la distribución de masas estelares universal?
16/03/2015
Las estrellas que nacen en un mismo evento de formación estelar en una galaxia siguen una distribución de masas que se representa con la llamada Función de Masas Inicial (FMI). Si conocemos cómo es esta función, podemos inferir ciertas propiedades de la galaxia a partir del brillo de las estrellas que la componen. Es, por tanto, una herramienta fundamental para entender los objetos más lejanos del Universo, de los que sólo podemos detectar la luz de las estrellas más brillantes.
Hasta hace unos pocos años sólo se podían observar estrellas individuales y medir sus masas dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Incluso ahora, sólo podemos detectarlas directamente en las galaxias más cercanas. Es por esto que tradicionalmente se ha asumido que la FMI es “universal”, es decir, la misma para todas las galaxias, independientemente de su tamaño, forma, etc., y constante a lo largo de la historia del Universo. En los últimos años, estudios de galaxias cercanas han encontrado evidencias que apuntan a que la FMI puede variar y no ser universal. En galaxias distantes, sin embargo, sólo se había estudiado de forma indirecta.
Un estudio liderado por investigadores del IAC/ULL y de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha analizado por primera vez la FMI de galaxias masivas inactivas hacia la mitad de la edad del Universo, a partir de datos espectro-fotométricos obtenidos con los telescopios GTC y Hubble. Los resultados de dicho estudio sugieren que las galaxias más masivas están pobladas por un mayor número de estrellas de baja masa que lo esperado, y que para estas galaxias la FMI se ha mantenido sin cambios en los últimos 8.000 millones de años. El trabajo, que ha sido publicado en en la revista especializada “The Astrophysical Journal Letters”, es fruto de la estancia de Pablo Pérez González, investigador de la UCM, en el IAC dentro del programa de visitantes senior Severo Ochoa. El trabajo ha sido presentado también en congresos en Oxford, Baltimore, Sydney, París y Lisboa.
Artículo científico: The Stellar Initial Mass Function at 0.9 < z < 1.5
Autores: Ignacio Martín-Navarro, Pablo G. Pérez-González, Ignacio Trujillo, et al. 2015ApJ...798L...4M
